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Antonio Lazaro, Matrose, 23 Jahre jung, verlasst heimlich seine Geliebte, um ins nordliche Eismeer zu fahren und dort zu seinem Ende zu kommen. Mit ihm sind zwei Dutzend Manner an Bord der "e;Admiral Tegetthoff"e;: Matrosen, Abenteurer, Militars, Familienvater, Draufganger, Versager, Eroberer. Sie sind unter Oberlieutenant Julius Payer und Schiffslieutenant Carl Weyprecht ausgezogen, um die Nordostpassage zu bezwingen und womoglich zum Pol vorzustoen. Die einen wollen den Fesseln einer burgerlichen Existenz entfliehen, andere meinen, an jenem fernen Punkt der Erde Gold zu finden. Payer will den Thron des Eroberers erringen, Weyprecht mit seinem kuhnen Schiff den Sieg uber das ewige Eis. Fur den liebeskranken Matrosen Lazaro ist die abenteuerliche Reise eine Einubung in den Tod, den er ungeduldig ersehnt. Als die Tegetthoff nach nur 40 Tagen ihrer Fahrt hoffnungslos im Packeis festgefroren ist, die Manner und Offiziere verzweifelt gegen das herandrangende Eis ankampfen, die Schlittenhunde in Todesangst aufheulen und der Schiffsbauch unter den Eispressungen zu bersten droht, da ist Lazaro der Einzige, der den Eindruck macht, zufrieden zu sein. Der Kommandant zu Lande Julius Payer sieht den jungen Matrosen an und beide wissen im selben Moment, dass sie Feinde sein werden. Eine unerbittliche Eisdrift beginnt.